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崔芜不介意将豪门世家踩在脚下，却见不得贫苦无依的小姑娘把自己当菩萨叩拜，伸手将人搀起：“也好。我身边还缺信得过的妥帖人，你若没处去，就先留下。对了，你叫什么？”

小姑娘感激涕零：“奴家中姓王。我娘说，奴出生时嗓门洪亮，起了个小名叫莺娘，黄莺的莺。”

王是河东大姓，十个百姓里倒有六七个是王家人。崔芜心中微动，低低念了句：“墙隅嫩日妨莺睡，楼外初云动绣光。我给你起个大名，叫初云如何？”

小姑娘着实机灵，立刻拜倒：“奴初云，谢殿下赐名。”

崔芜身边确实人手不足，贴身服侍的除了阿绰，便只有当初歧王府出身的小女婢。

她同样没有正经名字，王妃唤她竹心，又因她家中小名星娘，崔芜便给她改了“潮星”，取“潮水带星来”之意。

随着年关临近，法场上成排的人头落地，其余诸县悚然震动，有血淋淋的先例在前，风气收敛了不少……

与此同时，太原府难得过一个没有战事困扰的小年，虽是百废待兴，有崔芜分发的粮食和取暖煤炭，百姓们还是对来年生出了盼头。家家户户张贴红帘，倒也有了几分喜意。

崔芜本想在太原府过完除夕，然而狄斐回城复命，告知崔芜皇宫已然修葺完毕。除此之外，他还带来一个消息。

被幼子和养子弃之不顾的晋帝重病垂危，怕是熬不过年关，他托人带了话，想在临死前见一见崔芜。

崔芜有些犹豫。

抛开此人将幽云十六州送与外族的行径不谈，能一统北地，震慑各方豪强，也算是个当世枭雄。崔芜对他很有兴趣，不想错过见面的机会。

“行李细软年后再说，我先入京，今年就在晋都过年了，”她拍了板，“杨凝思留下，照拂河东百姓，其他人随我入京。”

她权威与日俱增，这等小事自无人唱反调。

崔芜搬过几次家，原以为驾轻就熟，谁知遇到意料外的情况。就在北竞王车驾离开太原府当日，全城百姓不知从哪听到风声，竟齐刷刷聚集在街道两旁，对着车马跪了下。

“殿下大恩，我等无以回报！”

还有农妇打扮的女人，包着头巾，提着篮子，抓了鸡子干粮就往亲兵手里塞。

亲兵也好，侍卫也罢，从没见过这等阵仗，惊得手足无措。又知这鸡子是难得之物，寻常人家不知攒多久才能攒上这么一篮，拼命往外推。

车里的崔芜听见动静，刚掀帘而出，偌大的长街陡然静了，一张张憔悴干瘦的面孔仰望着她，眼眶里再不是初入城的空洞麻木。

他们活了下来，他们有了希望，他们盼着明年比今年更好，而这一切都是崔芜带来的。

他们不在乎她是男人还是女人，他们只知道她救了所有人。

他们不想她走。

崔芜深深吸气，将眼角酸涩强压回去。她长身直立，对着百姓深深一揖。

“我的承诺依然有效，”她说，“凡我在一日，绝不让汉家百姓遭外虏作践、受战乱凌虐。”

“大家回去吧，东西留着自己吃，往后的日子，只会越过越好。”

无论她怎么说，百姓都不肯走，只在车驾后面慢慢跟着。崔芜没了辙，命亲兵开出一条道，往日半个时辰就能走完的长街，生生用了两个时辰。

好容易出了城，赶车的亲兵皮鞭一挥，健马撒开四蹄，将太原府和送行的百姓远远甩在身后。

车外飘来一阵痛哭泣零的：“殿下！”

崔芜闭上眼，扶住车窗的手死死扣紧。

“我说话算话，”她想，“我会让你们过上好日子的。”

从太原府到晋都，纵然快马加鞭，也花了六七日光景，堪堪赶在除夕当日抵达京城。

时隔多年，崔芜再入汴梁，心中自是感慨万千。街边店铺仍是初见时的破落模样，偶尔行人经过，知道车驾中的不是普通人，忙屏气噤声地退至一旁，目送轻骑簇拥下的马车远去。

队伍如龙，浩浩荡荡，直入晋都皇宫。

修缮过的宫殿比之太原府衙不可同日而语，只是崔芜无心细瞧，直接去了内庭——自狄斐接管了皇宫，就把晋帝从原先的福宁殿挪到西南角的一处僻静宫阁。此处原是打发不得宠的嫔御住的，用来安顿这位前朝帝王倒也恰得其所。

崔芜迈过门槛时，闻到浓重的药汤气味，还有一股沉闷的、近乎草木腐烂的气息。她对此很熟悉，这是行将就木的老人的气味，前世，当她还是个实习医生时，经常在重症病房里闻到。

晋帝躺在重重珠帘后，红木雕花的罗汉床太过宽大，几乎将他单薄的身形吞没。他伸出一只枯槁的手掀开帘子，崔芜甚至能看到手背上卷曲的青筋和衰朽的老人斑。

“狄斐说，你想见我，”她随便寻了张圆凳坐下，“我来了，有什么话就说吧。”

垂死的皇帝盯视她许久，叹息像是从深渊底部传来：“想不到，你这么年轻……”

“长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上，”崔芜一点没有谦逊的美德，十足扎心地说道，“自然规律，很正常。”

晋帝发出一连串嘶咳，可惜再不会有人为他端茶送水、拍抚胸口顺气：“你这样的性子……咳咳，难怪能走到今日。”

“我是什么性子、能走到哪一步，就不必前辈指摘了，”崔芜淡淡道，“你的儿子和养子都跑了，嫔妃们也逃得逃、散得散，听说身边只剩了原配和一个女儿？”

“我答应你，你死之后，不为难她们，可能瞑目？”

晋帝沉默片刻：“我的儿子，还有阿宁那不争气的小子……”

崔芜嗤笑：“你我易地而处，你会网开一面，斩草不除根吗？”

晋帝嘶声喘息，两眼放空地盯着帐顶：“罢了……自作孽不可活，他二人悖君弃父时，就该知道，迟早有这么一日。”

崔芜本想给濒死之人留点脸面，奈何没忍住：“上梁不正下梁歪，阁下将幽云十六州拱手让与外虏时，也该知道，自己迟早逃不过这身败名裂、遗臭万年的一遭。”

晋帝被她刻薄言辞刺激，几乎咳出血来。

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