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秦萧眉心微动，似乎想说什么。

然而殷钊就在这时疾步上前，低声回禀：“殿下，朵兰部遣使求见。”

仿佛一阵微冷的风，吹散了情绪激荡的热意，秦萧突然清醒过来。

“殿下”这两个字像是一把长刀，在原本亲密的“义兄妹”间划下一道泾渭分明的鸿沟。而当“殿下”改为“陛下”时，挡在中间的天堑只会越来越宽。

不是没有怅惘，但旋即，秦萧想起那一日，身陷洪涛之中，冰冷的河水以肉眼可见的速度上升，一点一点没过口鼻。他在窒息中感受到死亡的临近，出口处那一点微弱的光成了可望而不可及的遗憾。

在肺脏最后一点空气被榨干时，有人撞进他怀里。胸口碎裂般剧痛，救命的空气却从唇齿间渡入。

那一刻他睁开眼，在黑漆漆的水下看到肖想许久的面容，刹那间几乎以为是梦。

然而不是，是她真的来了，她不顾性命地跳入惊涛中，将他从水底牢笼带出。

自那时起，崔芜折服的不止是安西军心，还有河西边陲最坚韧的刀。

“殿下保重，秦某去了。”

车帘落下，赶车的倪章猛甩马鞭。骏马撒开四蹄，尘土飞扬中，车队渐渐远去。

崔芜下意识追了两步，又强迫自己站住脚，目送那一队人马消失在官道尽头。

这似乎是她和秦萧的宿命，不断地相遇，又不断地分离。自她于江南第一次见到秦萧，两人相识五年，却是聚少离多，匆匆而至，匆匆而去，从未有片刻停歇。

“再等一等，”崔芜闭了闭眼，在心里想，“总有一日，总有一日……”

她像一个在沙漠中跋涉的旅人，被饥渴煎熬，渴望清水那样灼烧着欲望，但具体肖想什么，又很难用语言描述清楚。

想天下安宁，想盛世清平，想这世间再无风霜雨雪，她的将军不用征伐来去、搏命沙场。

到那时，他们也许能坐在同一盏窗下，松花酿酒，春水煎茶。

崔芜掐着时点放任思绪追随马车而去，时间一到，她立刻收回遐思，目光重复清明。

“走吧，”她说，“该回城了。”

送走秦萧只是第一步，崔芜要做的事还有很多。她下令封锁凉州城，切断河西与关中的往来渠道，又装模做样地派出轻骑追踪。

与此同时，她还不忘应朵兰部邀约，于三日后的晚上出城赴宴。

这是她时隔多年后第一次见到乐理朵，昔年的小公主成长了许多，风霜并未磋磨去她与生俱来的美貌，却在眼角眉梢刻下坚毅的痕印。

“我要感谢你，中原的女王，”她举起金杯，以最隆重的礼节款待了今晚的客人，“因为你的帮助，我替我的父亲报了仇，所有伤害他、背叛他的人，都得到应有的惩罚。”

这其中包括乐理朵两个同父异母的哥哥，在殷钊的里应外合下，乐理朵夺回了朵兰部的控制权，她的两个哥哥罪行被揭发，被当作弑父的罪人押到她面前。

他们苦苦央求她，希望她看在血脉亲缘上饶恕他们。而乐理朵的回应是一人捅出一刀，穿心而过，毫无幸理。

崔芜抵达朵兰营地时，两位王子的尸首就被吊在门口旗杆上，血已经沥干了。

“很高兴听你这么说，”乐理朵的感谢是真挚的，崔芜愿意以真诚回报，“我也希望中原和西域能从此缔结牢不可破的友谊。”

“这正是我今晚邀请您的理由，”乐理朵说，“虽然我们击溃了乌孙部的主力，但他们的可汗和那个名叫同罗的男人并没有死。他们带着残部躲进大漠深处，一旦时机成熟，随时可能成为我们的威胁。”

崔芜的眉头随之皱起，如果说乌孙部是一群沙漠恶狼，那同罗就是狼群的“脑子”。

她的直觉告诉她，这个人比乌孙可汗危险多了。

“我们中原人有句古话，叫斩草不除根，春风吹又生，”她在电光火石间下定决断，“乌孙部是大漠的狼群，熟悉这里的一草一木。朵兰部却是大漠的沙狐，猛兽们总是忽略你们，却不知最细小的风吹草动也逃不过你们的眼睛。”

“公主殿下，你愿意成为我们的耳目，为我们留心乌孙部的动向，将其彻底铲除吗？”

乐理朵求之不得，但她并未立刻表态，而是想借此换取更多的条件。

“乌孙部的勇猛，您曾亲眼见证，要对付这样一群恶狼，可不是容易的事，”她试探地说，“再好的猎手也需要趁手的武器，您说是不是这个道理？”

崔芜了然：“你想要什么？”

乐理朵不假思索：“你用来伏击乌孙部，还有炸开山石的神秘火器。”

这个时代没有消音器，即便有，也不可能掩盖小半座山头被夷平的动静。如果朵兰部一直在暗中窥伺他们，确实很容易发现火铳和火药的存在。

但那是崔芜的杀手锏，尚未投入大规模生产，如果不是秦萧生死一线，她根本不会这么早拿出。

“不行，”崔芜拒绝得干脆，“不怕告诉殿下，此物数量有限，我自己也得省着用，实在拿不出多余的交易。”

“若非如此，我也不必拖到今日才投入战场。”

乐理朵倒不怀疑这一点，神兵利器若能量产，今晚坐在她面前的大约不是友好的中原女王，而是一整支装备了火器的军队。

即便能，换成是她，也不可能将保命的底牌拱手相送。

乐理朵试着放宽条件：“那，我听说你们有一种可以观望远方的圆筒，如果没有实物，图纸也可以……”

崔芜笑了。

这小公主看着老成了，说话做事却还透着孩子气，也不想想但凡与军事科技相关的，古往今来谁不是藏着掖着，哪个会大大方方地亮给盟友？

“这么说吧，就算你有图纸，也没有足够的铜和铁铸造。即便材料够了，没有手工超群和擅长中原算学的匠人，也很难做出可以投入应用的，”她说，“不要肖想不切实际的条件了，小公主，我可以答应，每年增加供应你们的盐和茶份额。除此之外，中原人编织毛线的技术，以及培育棉花、纺织衣物的法门，也可以教给你。”

“你是朵兰部新的首领，最应该考虑的是如何让自己的部族活得更好，而不是发动战争。”

乐理朵直觉自己被说教了，这让她有点不高兴，但她同样明白，如今的自己没有资格与崔芜讲条件。

更有甚者，崔芜愿意对她说教，意味着高看她一眼，这于乐理朵，乃至整个朵兰部，都不是坏事。

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