崇祯九年的十月十七日,空气中已经透着寒意。
京城德胜门外,尘土飞扬。
卢方舟一身便装,带着赵德海和五十名精悍的龙骧卫,风尘仆仆地驻马观望。
几天前,大致安排好事务后,他从龙门卫城出发,一路向东南疾驰。
途中经过宣府镇城时,他还特意入城拜会了巡抚陈新甲和总兵杨国柱。
陈新甲得知卢方舟即将进京面圣,连忙拉着他叮嘱了一番面圣的礼仪、忌讳以及应对之道。
末了,又压低声音补充道:
“俊彦啊,见过陛下之后,兵部尚书杨大人,多半也会召见于你。
杨公乃国之柱石,深得圣眷,你务必要恭敬应对,切莫失了礼数!”
见到杨国柱时,卢方舟则对他所赠二千套鸳鸯战袄,表示了感谢。
辞别二人后,卢方舟一行快马加鞭,经鸡鸣驿后,便直抵京畿重地。
然而,越是接近这座帝国的权力心脏,卢方舟的眉头就皱得越紧,脸色也愈发阴沉。
早在途经保安州一带时,那战后疮痍的景象便已刺痛了他的双眼。
沿途堡寨十室九空,断壁残垣。
田野里只有被马蹄践踏、被大火焚烧过的狼藉。
侥幸残存的百姓,个个面如菜色,眼神空洞。
他们在废墟间麻木地翻找着还能果腹的东西,或是草草掩埋曝尸荒野的亲人。
空气中弥漫着淡淡的焦糊味和若有若无的尸臭。
看到这些,卢方舟便让一个龙骧卫立即回龙门卫城。
让郭云涛他们准备一些米粮,去这一带赈灾,并想办法把这些流民带回去。
而当他们踏入更靠近京城的怀来、昌平地界时,景象更是惨烈得令人窒息。
在宣府好歹还可以看到一些活人。
但这里完全见不到人,仿佛来到了一个巨大的生命禁区。
但堡寨城墙坍塌,城门洞开,显然经历过惨烈的攻防。
城墙上遗留下来的,干涸发黑的血迹触目惊心。
没有人,只能说明原有的居民要不是死了,要不是被迫离开了。
果然,越接近京城,道路上汇聚的流民就越多。
他们个个衣衫褴褛,甚至衣不遮体。
许多人走着走着,便无声无息地倒在路边,再也爬不起来。
旁边的人眼神空洞地瞥过,然后继续麻木地向前蹒跚走去。
空气中弥漫着绝望、疾病和死亡的气息。
哀嚎声、呻吟声、孩童的啼哭声,混合着寒风,构成了一曲末世悲歌。
他们就像一股绝望的潮水,从四面八方向着京城的方向涌动。
途中,卢方舟一行甚至看到了人吃人的景象。
这些流民看向他们一行人肥壮的战马,眼睛都是红的。
要不是看到自己这批人数众多且彪悍、还全副武装,估计会一拥而上吧。
卢方舟心中了然,这些人的家园被清兵彻底摧毁,赖以生存的粮食牲畜被掠走,房屋被焚毁。
侥幸活下来的百姓,在严冬来临前,已无法在原籍生存下去。
他们只能抱着最后一丝渺茫的希望,涌向天子脚下的京城,祈求朝廷的赈济。
以熬过即将到来的、足以冻死饿毙无数人的寒冬。
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