崇祯九年腊月十日黎明前。
奈曼部一个支系部落的额真(首领)布日固德,猛地从铺着厚厚毛皮的毡毯上惊坐而起。
他胸腔剧烈地起伏着,大口大口地喘着粗气。
想起刚才的噩梦,让他不寒而栗。
他是这片小小领地的王,掌管着一个总人口五百余人的部落。
他的部落有六百多匹马,其中一半是战马。
四千多只羊,还有一千头牛。
这些数字,是他最大的骄傲,刚才却在噩梦中化作了幻影。
布日固德大口地吐着气,试图驱散心头那股莫名的不祥之感。
他坐直了身子,在黑暗中努力睁大眼睛,竖起耳朵,屏息凝神地捕捉着帐篷外的一切声响。
然而,传入耳中的,只有狂风的声音。
它凄厉地尖啸着、一遍又一遍地掠过他的毡帐,发出令人心悸的呜咽。
或许是噩梦带来的余悸未消,布日固德感到喉咙干渴得像要冒烟。
他低声嘟囔了几句,试图唤醒沉睡在身旁的妻子或是某个孩子,为自己取些解渴的东西。
但毡帐内一片死寂,只有家人沉睡中均匀而悠长的呼吸声。
布日固德无奈,只得借着牛粪火盆昏黄摇曳的火光找到他的酒囊。
拔开塞子,仰头狠狠灌了几大口。
浓烈辛辣的马奶酒滚过喉咙,带来一阵灼烧感,却未能完全驱散心头的阴霾。
昏黄摇曳的火光,映照出他紧锁的眉头和带着不安的面容。
不知为何,这几日他总有些心绪不宁,像是有块沉甸甸的石头压在胸口。
他思来想去,或许是因为今年部落集合越冬时,有好几个族人迟迟没有出现吧?
往年也偶有族人因各种意外无法按时抵达越冬地。
这在动荡的草原上并不稀奇。
风雪、迷途、狼群,甚至小规模的冲突,都可能悄无声息地吞噬掉一个牧人。
然而,今年没出现的族人,似乎多了一些……
他也曾怀疑过,这些人是不是遭遇了什么强大的敌人?
但转念一想,又觉得不大可能。
崇祯九年的漠南草原。
曾经林立的蒙古诸部,除了少数对满清怀有仇恨的,如林丹汗旧部的察哈尔残部外。
其他绝大部分都已归附了东方那个如日中天、名为“大清”的新兴强权。
而那些固执的察哈尔蠢货,早已如同草原上的耗子,被追剿得四处躲藏。
他们销声匿迹,已经很久很久没人看到他们的踪迹了。
至于南面长城之内的那些明军?
在布日固德眼中,他们不过是一群守着破墙、羸弱不堪的“弱鸡”。
连自保都勉强,又怎敢主动深入草原腹地寻衅。
这个念头,他连想都懒得去想。
尽管想不到有什么威胁,布日固德还是加派了夜里执勤的青壮。
随着酒液下肚,带来一丝暖意,也让不安的情绪稍稍稳定了一些。
他抬起脚,踢了踢身旁睡得如同死猪一般的妻子,低声骂了一句。
然后重重地躺回毛皮堆里,试图再睡一会。
……
冬日的寅时,天色还是一片漆黑。
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