“孩儿领命!定不辜负义父厚望,必为大军打开襄阳城门!”
……
三月八日,暮色开始铺满江汉平原。
襄阳城高大的城廓在残阳余晖中显得更加巍峨壮阔,投下的阴影,将护城河的水面染得一片晦暗。
城头上的明军旗帜被晚风扯得猎猎作响,守军抱着长枪来回踱步,城外的官道上,一队骑兵正迅速接近。
为首之人正是孙可望,此次,他精心挑选了二十八名最精锐的骑兵,个个都是身经百战、沉得住气的好手。
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众人早已换上缴获的明军衣甲,孙可望自己则扮作那个中军守备。
他来到城门下猛地停下,抬头望向城头,朗声道:
“城上守军听着!我等乃杨阁老行辕信使,有紧急军情呈报!速开城门!”
话音未落,他扬起手中的令牌,那枚刻着“督师辅臣行辕”字样的令牌,在暗淡的光线下闪着冰冷的金属光泽。
城上的守军不敢怠慢,连忙俯身查看。
领头的什长眯着眼打量了半晌,见对方衣甲齐整,言语间气度不凡,连忙让人垂下吊篮:
“把令牌文书递上来查验!”
孙可望依言将令牌和密封的文书一同放入吊篮。
什长将吊篮拉上城头,抓起令牌和文书,可他一个底层军官,哪里见过督师行辕的令牌的模样?
他不敢擅作主张,连忙转身对身旁的队正说道:
“您瞧瞧!”
队正接过东西,借着城头的火把光翻来覆去看了半晌,眉头皱得更紧,他同样辨不清真假啊。
“看着倒像那么回事,但事关重大,咱们可担不起责任。”
他转头对一名士兵吩咐:
“快,去把监军大人请来!就说有杨阁老行辕信使求见,所持印信需大人亲自查验!”
亲兵领命,拔腿就往城下方向跑。
没过多久,一阵急促的脚步声从梯道传来,众人回头一看,正是监军副使张克俭带着亲卫匆匆赶来。
他面色凝重,刚登上城头,便伸手道:
“把令牌文书拿来我看!”
张克俭是江南武进人,科举出身,却并非文弱书生,早年曾随卢象升征战,懂军务、性格更是出了名的谨慎心细。
前番杨嗣昌率大军入川剿贼,特意留他坐镇襄阳,就是看中他心思缜密,所以才把襄阳交给他防守。
张克俭快步登上城头,接过什长递来的令牌文书,又借着火把的光,细细打量着城下这一小队人马。
他见为首的中军守备长相陌生,他们一行人虽只有不到三十人,却个个身形挺拔,眉头不由得微微蹙起,对着孙可望问到:
“你是杨阁老行辕的?本官怎么没见过阁下?”
孙可望心中凛然,这张克俭果然名不虚传,比预想中难对付得多。
但他毕竟是见过大场面的,面上丝毫不显慌乱,反倒故意露出几分不耐,拱手朗声答道:
“卑职王承业,上月才从陕西三边调到阁老行辕补了中军守备的缺,专司传递机密军情,尚未有机会随阁老来襄阳公干,大人没见过卑职也寻常!”
“此番是奉阁老密令,从重庆星夜赶来。献贼主力在开县突现异动,似有东窜迹象,阁老怕其声东击西突袭襄阳,急命卑职带令前来,嘱咐守军即刻加固城防、紧闭四门!”
“大人若不信,可细验印信文书!这令牌上的‘督师辅臣行辕’刻纹,文书封口的骑缝大印,皆是行辕亲吏亲手盖印,绝无半分虚言!
只是军情如火,献贼骑兵一日可行百里,若耽误了阁老的军令,襄阳有失,这个责任……卑职担不起,怕大人也难辞其咎啊!”
这一番对答滴水不漏,终于将张克俭心头最后一丝疑云驱散。
他低头又仔细摩挲了一遍手中的令牌,文书上鲜红的督师大印更是分毫不错。
他沉吟片刻,抬手挥了挥:
“开门吧。”
“带这位使者及麾下弟兄们去承天寺安顿,务必好生招待,不可怠慢。待明日一早,再引他们来府衙详谈军情。”
“吱呀呀哐!”
伴随着绞盘转动令人牙酸的摩擦声,沉重的襄阳城门在渐浓的暮色中缓缓洞开,最终撞在门垛上,发出沉闷的巨响,宛如一头不设防的巨兽,懵懂地敞开了自己的咽喉。
孙可望端坐马上,面色沉静如水,唯有眼底深处掠过一丝转瞬即逝的厉芒。
他不动声色地轻轻一夹马腹,率先催动坐骑,率领着身后二十八名部下,从容不迫地融入了襄阳城的暮色之中。
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