金角湾的夜晚被凯旋的舰队点燃。五艘被夺回的奥斯曼战舰和俘获的六艘医院骑士团船只,悬挂着奥斯曼新月旗和圣龙商会的盘龙旗,缓缓驶入君士坦丁堡的港湾。
岸上人山人海,欢呼声震耳欲聋。当一箱箱封存完好、闪烁着银光的军饷被抬下船时,气氛达到了高潮。
哈基姆帕夏穿着崭新的海军副元帅制服,胸前挂满勋章,站在码头临时搭建的高台上,接受着苏丹特使的公开嘉奖和民众的欢呼。
他红光满面,不时向人群挥手,目光却不时瞥向站在稍后位置的唐天河,眼神复杂,既有感激,也有一丝不易察觉的敬畏。
当晚,哈基姆帕夏的临海官邸举行了盛大的庆功宴。巨大的水晶吊灯将宴会厅照得如同白昼,空气中弥漫着烤肉的香气、昂贵香水和葡萄酒的味道。
奥斯曼帝国的权贵、各国使节、富商巨贾云集于此。
苏丹的特使当众授予唐天河一枚镶嵌着巨大钻石的“帝国贵宾”金质勋章,并正式任命他为“黑海贸易总监”,享有在帝国境内诸多港口的免税特权。
唐天河一身剪裁合体的深色礼服,从容地接受祝贺,用流利的奥斯曼语、法语和意大利语与不同国家的宾客寒暄,其语言切换之娴熟,让随行的翻译几乎无事可做。
宴会进行到一半,乐队奏起轻快的舞曲。艾莉芙·哈基姆穿着一身华丽的宝蓝色奥斯曼宫廷长裙,裙摆上绣着银色的星辰图案,脸上罩着与衣服同色的薄纱,款款走向唐天河。
在众人惊讶的目光中,她微微屈膝,伸出手:“唐先生,不知我是否有这个荣幸,请您跳一支舞?一种来自新大陆的……华尔兹?”
唐天河微微一愣,随即优雅地躬身,牵起她的手:“这是我的荣幸,艾莉芙小姐。”他低声在她耳边快速讲解了基本步法。
音乐响起,唐天河引领着艾莉芙滑入舞池。
三拍子的节奏对于习惯缓慢旋转舞步的奥斯曼贵族来说十分新奇,而华尔兹舞伴间相对亲近的扶持与旋转,更是在保守的宫廷中引起一阵窃窃私语。
但艾莉芙学得极快,很快便跟上节奏,裙摆飞扬,步伐流畅。在一次次旋转与贴近中,她的目光透过薄纱,大胆而直接地看着唐天河,仿佛在向全场宣告一种超越商业合作的特殊联盟。
一曲终了,掌声稀稀落落,更多是惊愕与审视。
海军元帅尤素福帕夏,这个身材高瘦、眼神阴鸷、留着精心修剪的山羊胡的中年人,端着酒杯走过来,脸上挂着虚伪的笑容:“精彩的舞蹈,唐先生,艾莉芙小姐。真是……别开生面。”
他看似不经意地抬手,酒杯突然倾斜,深红色的葡萄酒全泼在了唐天河礼服的前襟上。
“哎呀!真是抱歉!看我笨手笨脚的!”尤素福故作惊讶,眼底却闪过一丝得意。
“无妨。”唐天河面色不变,拍了拍衣服。一名侍从立刻上前:“先生,请随我到偏厅更衣。”
偏厅内,侍从打开一个衣柜,里面挂着几套备用礼服。侍从躬身退出,轻轻带上门。
唐天河正准备脱下脏外套,眼角余光瞥见衣柜深处阴影里似乎有东西。他警惕地上前一步,用指尖挑开一件挂着的长袍,里面竟蜷缩着一名只穿着薄纱睡裙、昏迷不醒的年轻少女!
几乎同时,门外走廊传来了急促杂乱的脚步声和尤素福故作焦急的喊声:“快!看看唐先生是否需要帮助!”
陷阱!
唐天河瞬间明白。他毫不迟疑,一个箭步冲到房间另一侧的落地窗前,推开窗栓,下方是漆黑的花园。他纵身跃出,落地一个翻滚消去冲力,同时观察四周,旁边是宴会厅延伸出的大阳台。
他手脚并用,敏捷地攀上雕花石栏,翻身落入阳台,整理了一下微乱的衣服,从容不迫地推开阳台门,重新走进喧闹的宴会厅。
就在他踏入大厅的瞬间,偏厅方向传来“砰”的撞门声和尤素福带着侍卫冲进去的动静。
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