“为了查清真相,我动用了格里马尔迪家族在某个古老组织内部的人脉……”
罗莎莉的声音压得更低,“得知这个组织内部对于像‘蒸汽动力’这样的知识,存在尖锐分歧。一派认为,这等力量必须被严格垄断,由‘精英’掌控,用以……塑造世界秩序。
另一派则认为,知识的扩散如同洪水,堵不如疏,应予以引导,使其为人类福祉服务,尽管这过程可能充满混乱。”
她迎上唐天河审视的目光,“而我,选择后者。我接近你,唐先生,既是为了确认你是否是‘代达罗斯’真正的继承者,也是为了寻找盟友,对抗那些试图将世界拖回黑暗时代的‘垄断派’。
他们已经渗透进了沙俄宫廷,正试图通过控制沙皇,来垄断整个东欧的煤炭与铁矿命脉。”
为了证明诚意,罗莎莉·斯特林从随身携带的镶嵌珠宝的秘匣中,取出了三样东西:
一份字迹古朴、夹杂着奇异符号的“代达罗斯手稿”残卷,上面清晰地画着高压锅炉安全阀的结构图;一张写有七个奥斯曼官员和三个商人名字的名单,她指出这些是“垄断派”安插在帝国的眼线和破坏者。
还有一枚造型古朴、镶嵌着黑色宝石的戒指,戒面内圈刻着复杂的符号。
“这是那个组织的信物,凭借它,或许能进入他们在伊斯坦布尔的某个集会点。但我必须警告你,极其危险。”
唐天河沉默地接过三样东西,大脑飞速运转,整合着信息。他意识到,自己踏入了一个远比欧陆列强争霸更复杂、更危险的棋局。
他开始冷静盘点此次奥斯曼之行的得失:
所得甚丰,黑海煤炭的三十年独家供应权,等于扼住了未来蒸汽时代区域命脉;与奥斯曼海军的深度绑定,蒸汽战舰项目将带来巨额利润和影响力。
艾莉芙晋升海军元帅,成为帝国内部坚实的盟友;获得了罗莎莉·斯特林这位知晓内情、且似乎倾向于合作的秘密同盟,得以窥见“光明会”的一角;更重要的是,拥有了阿伊谢这批初步掌握蒸汽技术的工匠种子。
所失与风险同样巨大,哈基姆帕夏重伤昏迷,失去了在奥斯曼宫廷最有力的直接支持者;货栈被毁,直接经济损失惨重。
最关键的是,已经彻底暴露在“光明会”,尤其是其中激进“垄断派”的视线下,树此强敌,后患无穷。
隐患也非常明确。沙俄与光明会“垄断派”可能已经勾结,下一步极有可能针对商会最薄弱的环节下手,那些正在建设中的黑海沿岸煤矿。
当晚,根据罗莎莉提供的名单,艾莉芙调动海军陆战队,唐天河派出商会精锐护卫,联合展开了全城秘密搜捕。行动迅捷而致命。
七名被点名的官员中,三人拒捕,在激烈搏杀中被格杀,四人生擒。审讯随即在戒备森严的海军地牢中展开。
一名被捕的商人受不住压力,吐露了一个关键信息:光明会“垄断派”已在克里米亚半岛的巴赫奇萨赖建立了一个秘密据点,负责人是一名自称“拉瓦锡先生”的法国裔工程师(并非历史上那位化学家)。
此人正在顿河下游,指导沙俄工兵秘密建造一种“不靠风帆也能逆流而上的蒸汽炮艇”。
与此同时,阿伊谢在清点最新一批从美洲运抵的货物时,发现了异常。
十个标注为“新式农用器械”的大型木箱,开箱后里面赫然是制备硝化甘油的原料和雷汞的配套设备,这是唐天河用于后续研发高级炸药和可靠雷管的。
但送货单上的海关记录显示,这批危险品在埃及的塞得港中转时,曾被奥斯曼海关扣留“例行检查”了整整三天。
更蹊跷的是,当初负责检查的那名海关官员,在货物放行后不久,便突然“突发急病暴毙”了。
祸不单行。几乎在同一时间,停泊在港内的商会货船“丰收”号底舱,一名进行例行检查的水手发现了一个结构精巧的定时爆炸装置!
那个装置旁附着一张英文纸条,字迹冰冷:“最后警告。滚出黑海。下一次,火焰将吞噬你们的矿坑。”
威胁已经贴到了脸上。唐天河看着那张纸条,眼神冰冷。
他意识到,对方的下一个目标,毫无疑问将是商会目前最核心、也最脆弱的基础,正在黑海东岸宗古尔达克地区加紧建设的煤矿。
那里是唐天河蒸汽战舰计划的能源命脉,一旦被毁,前功尽弃。
“我们不能坐以待毙。”唐天河对聚集在身边的艾莉芙、阿伊谢和林海说道,他的目光落在巨大的黑海地图上,手指重重地点在宗古尔达克的位置,“我要亲自去一趟煤矿。
看看那里到底被渗透到了什么程度,顺便……会一会那位在巴赫奇萨赖的‘拉瓦锡’先生。”
阿伊谢上前一步,脸上带着决然:“老师,我父亲生前多次勘探过宗古尔达克到克里米亚一带的山地河谷,我熟悉那里的地形。请带我一起去。”
唐天河看着这个身世坎坷、却极具天赋的少女,点了点头。“好。准备一下,我们明天一早就出发。”
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