林砚刚在边关屯田推广计划上签下名字,商号总管周成海便捧着一叠厚厚的文书走进来,指尖还沾着未干的墨渍。“公子,这是各地分号送来的月度经营报告,江南分号提到近日暴雨,粮价涨了两成,有商户趁机囤积粮食;西域分号则说北狄的皮毛今年收成好,价格比去年低了三成,咱们要不要多收些?”
林砚接过文书,目光扫过江南分号的报告,忽然注意到末尾一行小字:“苏州知府近期频繁出入盐商胡府,似有利益往来。”他指尖一顿,想起上月江南商号掌柜私下递来的消息,说苏州知府以“防汛”为名,向商户额外征收“治水税”,不少商户敢怒不敢言。“这些消息,都是分号掌柜们主动报上来的?”林砚抬头问道。
“是啊,”周成海点头,“自从物流网络覆盖全国后,分号掌柜们每次送账本,都会顺带提些当地的情况,有的说物价变动,有的说官员动向,还有的提民间舆情。上个月青州分号还报过,当地乡绅私占良田,百姓上访被压下来了。”
林砚心中一动。镇北商号的物流网络早已遍布各州府,从江南的丝绸商栈到北疆的皮毛中转站,从西域的药材铺子到中原的粮食仓库,每日都有运输队往来穿梭。这些运输队不仅运送货物,更像一条条无形的脉络,能将各地的风吹草动及时传回京城。“既然物流网络能传递货物,为何不能专门收集信息?”一个念头在他心中逐渐清晰。
次日,林砚便召集周成海与负责物流调度的李掌柜,在书房秘密商议。“我要在商号内部建一套信息网络,”林砚指着墙上的全国舆图,在各州府的分号位置都画了一个红点,“每个分号设一名‘信吏’,专门负责收集当地信息——市场物价、官员变动、民间舆情,甚至边境动静,都要详细记录,每月随账本一同送回京城。运输队要优先传递情报,遇到紧急情况,可用商号的信号弹联络。”
李掌柜有些担忧:“公子,收集这些信息会不会引人怀疑?而且情报传递过程中,万一被人截获,泄露了商号机密怎么办?”
“怀疑倒不必担心,”林砚解释道,“分号掌柜本就需要了解当地市场,收集信息只是顺理成章;至于保密,这确实是关键。”他沉吟片刻,从书架上取出一本《商道杂记》,翻到夹着书签的一页,“我曾在书中看到,前朝商帮用特殊符号记录账目,外人看不懂。我们也可以设计一套密码,将重要情报隐藏在普通账本或家书中,只有我们自己人能解读。”
接下来的三个月,林砚几乎将所有空闲时间都投入到密码系统的研发中。他找来精通文字学的翰林院编修张修远,还有曾在太医院负责药材编码的老御医,三人日夜钻研,终于设计出一套三层加密体系。第一层是基础符号库,将“官员贪腐”“粮价上涨”“北狄异动”等常用情报词汇,对应成“茶叶”“丝绸”“皮毛”等商号常用商品名称;第二层是动态密钥,每月根据天干地支调整符号对应关系,比如上月“茶叶”代表“官员贪腐”,本月可能就代表“粮价上涨”;第三层是伪装载体,所有加密情报都写在普通账本的“备注栏”或家书的“琐事”中,比如“江南分号收茶叶五斤,付银十两”,结合当月密钥,实际可能是“苏州知府受贿五千两”。
为了测试加密系统,林砚特意让江南分号发送一条假情报:“收丝绸两匹,成色上等。”按照当月密钥,这句话对应的是“北狄小股骑兵在雁门关附近活动”。情报通过运输队送到京城后,负责解读的亲信很快就破译出真实内容,林砚满意地点头:“很好,这套系统可行。”
他随即挑选了二十名忠心可靠的伙计,专门负责情报传递与解读。传递情报的伙计只负责运送账本或家书,不知道其中隐藏的情报;解读情报的亲信则深居简出,直接向林砚汇报,连周成海都无权查看完整情报。“从今日起,这套系统就是商号的最高机密,若有泄露,按家规处置。”林砚严肃地对众人说。
加密信息网络很快就发挥了作用。这年盛夏,江南遭遇罕见暴雨,苏州、扬州等地洪水泛滥,粮价暴涨两成,不少粮商趁机囤积居奇。江南分号的信吏第一时间通过加密情报上报:“本月收粮食三千石,成本每石三两,市场售价每石五两,另有商户欲收粮万石,待价而沽。”林砚破译后,立刻让周成海从北方粮仓调运五万石粮食,通过物流网络运往江南,以每石三两五的价格平价出售,短短十日就平抑了粮价,还赚了不少口碑。
更关键的是官场情报的收集。苏州知府征收“治水税”的消息,通过加密情报详细传来——包括征税的金额、受贿的商户名单、赃款的藏匿地点。林砚将这些证据整理后,通过王晏呈给皇帝。皇帝震怒,立刻派都察院御史前往江南彻查,最终查实苏州知府受贿白银二十万两,还牵扯出三名县令,全部被革职查办,江南官场风气为之一清。
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边境方面,情报网络的作用更是凸显。西域分号的信吏通过与北狄商人的往来,得知北狄几位部落首领近期频繁聚会,似有异动,立刻加密上报:“西域分号收皮毛百张,来自漠北,卖家近期多次往返各部落。”林砚破译后,连夜将情报送往雁门关。萧衍根据这份情报,提前在北狄可能偷袭的路段设下埋伏,果然挫败了一次北狄骑兵的突袭,还缴获了大批物资。
“公子,这套系统太管用了!”负责情报解读的亲信兴奋地说,“上个月户部侍郎孙谦暗中联络柳党残余,我们通过京城分号的情报提前知晓,避开了他们设下的陷阱。”
林砚却并未放松警惕,他翻着最新的密钥更新方案,语气凝重:“北狄和柳党也可能会察觉异常,我们要每月更新密钥,每季度优化加密符号,不能给他们破解的机会,北狄虽然表面求和,但最近时长会有零散的骑兵骚扰边境,这不得不防。”林砚还特意让商号的工匠打造了一批特制的账本,账本夹层中可藏写有密令的绢纸,表面看起来与普通账本毫无二致。
这天深夜,林砚站在窗前,看着商号运输队的灯笼从街上经过,灯光摇曳,像一颗颗流动的星辰。他知道,这套隐藏在物流网络下的情报体系,早已成为他手中最隐秘的武器。它能让镇北商号在商战中抢占先机,能让他在朝堂斗争中避开陷阱,更能为北疆的边防提供预警。在这个人命如草芥的古代,要让这套看似普通的情报与加密系统,成为守护镇北侯府、稳定朝局的关键力量。
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