后厨其实是个单独的小院,就在主屋东侧。推开门,一股熟悉的香料味扑面而来。靠墙是一排陶缸,里面腌着各种酱料。房梁上挂着风干的灵禽,墙角的冰玉柜里码着新鲜的灵兽肉。
我爹直接从他储物袋里,拿出云纹灵牛——最好的部位,肉质呈现漂亮的淡粉色,雪花般的脂肪均匀分布,散发着淡淡的灵气和寒意。这肉一看就是精心挑选的,保存得极好。
“你爹我啊,每隔三个月就换几块最好的存着。”爹的声音从身后传来,站在门口看着我,“就想着,万一哪天你回来了,得用最新鲜的给你做。”
我鼻子又酸了,赶紧低头搬肉:“爹,这块真好。”
“那当然,这是云州特产的‘云纹灵牛’,吃的是带灵气的牧草,喝的是山泉水。”爹走过来,从墙上取下一把厚重的玄铁刀——“来,爹教你,酱牛肉要想入味,得顺着纹理切,不能太薄,也不能太厚……”
他握住我的手,带着我下刀。粗糙的手覆在我的手背上,温度透过皮肤传来。爹的手很稳,刀刃划过牛肉,发出均匀的沙沙声。
“你娘在世的时候,最爱看我做酱牛肉。”爹一边切一边说,声音轻轻的,“她说啊,看一个男人是不是真心对家里好,就看他愿不愿意为家人下厨。我当时还说她歪理,现在想想……她说得对。”
牛肉切成均匀的块,爹取来一个大陶盆,开始调配腌料。八角、桂皮、香叶、花椒……几十种香料在他手中仿佛有了生命,比例精确得惊人。
“这是我琢磨了一百多年的配方,比当初在龚家村的时候你娘留下配方调料还要好。”爹有些得意地说,“青云阁的酱牛肉能出名,全靠这个。不过今天做的,比铺子里卖的还要多三味料——是你娘当年最喜欢的味道。”
苏樱在灶台前生起了火。她确实控制得极好,灵木燃烧的火焰稳定而温和,蓝色的火苗在灶膛里跳跃,不爆不躁。璃月则从井里打来灵泉水——那井是特意打的,连着一条小型水脉,水质清冽甘甜。
鹤尊则是看着牛肉流口水,也许想起当初我跟鹤尊在流云宗做杂役的时候卖酱牛肉的场景。小花跳上石桌,好奇地看着爹忙碌。玄冥守在一旁,虽然帮不上忙,但站得笔直。阿木则默默地收拾着院子里的落叶。
“葱姜要拍松,不能切。”爹教着璃月,“这样味道才能出来。”
璃月学得很认真,葱白在她手中轻轻一拍,裂开却不散,散发出辛辣的香气。她做这些事的时候,神情专注而柔和,完全没有了风雷阁少主那股清冷疏离。
苏樱那边,爹教她控制火候:“酱牛肉最讲究火候,要先武火煮沸,撇去浮沫,再转文火慢炖。武火要去腥,文火要入味。”
“爹放心,我保证火候刚刚好!”苏樱眼睛亮晶晶的,手指掐诀,灶膛里的火焰随着她的心意变换大小。
牛肉下锅了。冷水,加料酒,武火煮沸。血沫浮起,爹用细网勺一点点撇去,动作耐心而细致。水沸三滚,捞出牛肉,冲洗干净。
重新起锅,这次下的是灵油。油热后,爹倒入冰糖,小火慢慢炒化。糖色渐渐变成枣红色,香气飘出来。下牛肉,翻炒,让每一块肉都裹上糖色。
“这是关键,”爹一边翻锅一边说,“糖色炒得好,肉才亮,味道才醇。”
翻炒均匀后,下葱姜、香料,再烹入灵酒——是他珍藏的另一坛。酒香和肉香瞬间融合,在厨房里炸开。连院子里的鹤尊都吸了吸鼻子:“好香。”
加水,没过牛肉。爹盖上厚重的木锅盖,对苏樱说:“丫头,接下来交给你了。文火,两个时辰。”
“放心吧爹!”苏樱盘腿坐在灶前,双手结印,火焰立刻变得温顺,贴着锅底温柔地舔舐。
爹洗了手,在围裙上擦了擦,走出厨房。他看着院子里这一大家子人,忽然叹了口气,又笑了:“真好啊。”
我在他身边坐下:“爹,青云阁这些年,辛苦你了。”
“辛苦什么。”爹摆摆手,目光扫过那些铺子,“我就是……就是想找点事做,不然总想着你。建阁子,开铺子,看着村子里剩下的人有个依靠,我心里也好受点。”
他顿了顿,声音低下去:“可是二狗,爹没斗志了。真的。修到金丹期,是因为想着万一你还活着,爹得有点本事,才能护着你。可是这么多年过去,心气儿早就磨没了。
现在看见那些年轻人拼了命修炼,我就想,修那么高干什么呢?最重要的东西守不住,修成仙又有什么用?”
这话说得我心里一揪。我记忆里的爹,以前虽然是凡人,可是特别有精神,天不亮就起床开始贩牛,卖牛,晚上还能跟村里人喝两杯,大声说笑。可现在……
“爹,我回来了。”我握住他的手,“以后我陪着您。”
爹看着我,看了很久,然后重重地点头:“嗯!”
两个时辰说长不长,说短不短。我们一家人就在院子里坐着,爹讲这些年青云阁的事,讲龚家村那些老人的趣事,讲他怎么跟隔壁铺子的老板斗智斗勇。璃月和苏樱听得认真,时不时问两句。鹤尊偶尔插句话,说些他云游时的见闻。
小花最活泼,在桌上跳来跳去,问东问西:“爷爷,酱牛肉快好了吗?”“爷爷,灵酒好喝吗?”“爷爷,上仙小时候真的偷过枣吗?”
爹被逗得哈哈大笑,一点一点讲我小时候的糗事:三岁掉进井里,五岁烧了半片稻田,七岁跟隔壁孩子打架被打得鼻青脸肿还要嘴硬,要不就是上房揭瓦,偷鸡摸狗,小时候就是龚家村的恶霸……
“爹!”我尴尬地喊。
“怎么,还不让说了?”爹瞪我,眼里却全是笑,“你干的那些好事,我可得好好跟你媳妇们说道说道。”
璃月抿嘴轻笑,苏樱则笑倒在璃月肩上:“原来龚郎小时候这么皮!”
夕阳西斜的时候,锅盖缝隙里飘出的香气已经浓郁到极致。爹起身:“时辰到了。”
打开锅盖的瞬间,白色的蒸汽腾起,金红色的汤汁在锅里咕嘟咕嘟冒泡,牛肉块颤巍巍的,油亮亮的,每一块都裹着浓郁的酱汁。
爹用筷子轻轻一戳,筷子轻松地穿透牛肉。“好了。”他满意地说。
捞出牛肉,放在大盘里晾凉。爹的刀工确实了得,牛肉凉透后,他下刀如飞,切出的肉片薄如蝉翼,却能看见完整的纹理,灯光一照,晶莹剔透。
摆盘,浇上一勺原汤。最后撒上一把翠绿的灵葱花。
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