方夫人笑着拍了拍她的手背:“傻孩子,宫廷里的点心讲究精致,哪能跟杂院的粗粮比。不过咱们的桂花糕有江南的灵气,皇上见了定会喜欢。”她替女儿擦去鼻尖的面粉,眼底藏着担忧,“待会儿送进宫,少说话多低头,跟着萧剑,别乱跑。”“知道啦娘。”小燕子闷闷地应着,将最后一勺面糊倒进蒸模,上面撒了层金黄的桂花碎。她看着桂花在热气中微微颤动,忽然想起柳红在杂院腌萝卜时的样子,粗瓷坛子,盐粒簌簌落下,简单却踏实,哪像此刻这般,一块糕点都藏着小心翼翼的规矩。萧剑走进厨房时,正撞见妹妹对着蒸笼发呆,青布棉袍的袖口沾了些墨渍——他刚抄完祭典的规矩。“都准备好了?”他拿起一块刚蒸好的桂花糕,放在鼻尖闻了闻,“娘的手艺,错不了。”小燕子抬头看他,眼眶有点红:“哥,我真不想去。这桂花糕像鱼饵,我就是那上钩的鱼。”她捏着木勺的手指发白,“他要是又问东问西,我该怎么说?说我画的杏花是瞎画的?说我跟柳青柳红只是普通街坊?”萧剑将桂花糕放在碟子里,用锦帕仔细包好:“照实说,但别多说。他问杂院,你就说那里的人淳朴;他问画画,你就说喜欢自由的景致。记住,别提前世,别露破绽。”他从袖袋里掏出个小巧的香囊,里面装着晒干的艾草,“带在身上,安神。”马车驶进宫门时,小燕子攥着香囊的手指微微出汗。车窗外的红墙黄瓦一闪而过,像前世无数次见过的画面,却让她心慌得厉害。她打开锦帕,桂花糕的甜香飘出来,混着艾草的清香,稍微压下了心底的寒意。御书房的檀香与桂花甜香交织时,乾隆正翻看着方之航编修的《江南风物志》,指尖在桐城的地图上轻轻划动。听到苏公公通报“方小姐到了”,他合上书卷的动作顿了顿,眼底闪过一丝不易察觉的期待,随即恢复了帝王的沉稳。“让她进来。”小燕子跟着苏公公走进御书房,藕荷色的襦裙在金砖地上拖出轻响。她低着头,将盛着桂花糕的锦盒放在紫檀木桌上,声音细若蚊蚋:“臣女……奉家父之命,送桂花糕给皇上。”乾隆的目光落在她发间的珍珠步摇上,珠串随着她的呼吸轻轻晃动,像极了前世小燕子紧张时攥着的红绸带。他没有立刻看糕点,反而问道:“这糕……是你亲手做的?”小燕子的手指绞着裙摆:“是……娘教臣女做的,手艺粗疏,恐难合皇上口味。”“朕尝尝便知。”乾隆拿起一块桂花糕,指尖触到温热的糕体,松松软软的,带着手工的温度。他咬了一小口,甜香在舌尖漫开,带着淡淡的桂花清芬,比御膳房精致却冰冷的糕点多了份烟火气,像极了记忆里小燕子偷偷塞给他的、用粗布包着的点心。“很好吃。”他轻声道,目光落在她低垂的眉眼上,“比御膳房的多了份……心意。”小燕子的脸颊微微发烫,头垂得更低了:“皇上谬赞。”乾隆放下糕点,忽然话锋一转:“听说你画过桐城的杏花?朕在《江南风物志》里见了插画,总觉得不如你画的鲜活。”他拿起桌上的狼毫笔,往砚台里蘸了蘸墨,“可否为朕画一幅?就画三月杏花落满青石板的样子。”小燕子的心脏猛地一跳,握着香囊的手指深深掐进掌心。她最怕的就是画画,尤其是在他面前,每一笔都像在暴露心事。可她不敢拒绝,只能硬着头皮应道:“臣女……献丑了。”宣纸铺开时,她的手微微发颤。墨汁在纸上晕开一个小点儿,像她此刻慌乱的心。乾隆站在她身后,看着她握着笔的手,指尖纤细,指节因用力而泛白,这姿态与记忆里那个趴在淑芳斋桌上涂鸦的丫头渐渐重合。她没有画精致的亭台楼阁,只在纸上画了条蜿蜒的青石板路,路两旁是歪歪扭扭的杏树,花瓣簌簌落下,铺了一地浅粉。路的尽头画了个小小的身影,梳着辫子,辫梢系着红绸带,正追着一只蝴蝶跑,裙摆扫过落满花瓣的石板,带起一阵风。乾隆的呼吸微微一滞。那红绸带,那追蝴蝶的姿态,分明就是他藏在心底的画面!他以为她忘了,以为这一世的安稳生活磨平了她的天性,可她笔下的自由与鲜活,从未改变。“这丫头……”他轻声道,声音里带着难以言喻的暖意,“是你吗?”小燕子的笔猛地一顿,墨滴在红绸带上晕开一小团黑渍。她猛地回头,撞进他深邃的眼眸里,那里有怀念,有疼惜,还有一丝她不敢深究的温柔。她的心脏像被什么东西撞了一下,前世的委屈与依赖瞬间涌上来,几乎要脱口而出。
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