河东军穿过富山一路向东北继续前行,穿过一片干涩的内陆,于大年初四抵达明城。然而,在途径各地时,流民肉眼可见地多了起来。许多人见到河东军,甚至没力气躲开,她们窝在路边,互相拥挤着取暖,身上有大片大片的冻伤。有人甚至拽着步兵的铠甲:“求求大人给口吃的吧,我的孩子要饿死了。”“啧,按理说这几年夏国与渤国停战,不应有这么多流民才是。”周姐感慨道,“真是世态炎凉。”乾玟冷哼:即便停战,没有一个好皇帝,百姓自然过不了好日子。更何况皇帝膝下几个不省心的东西还在斗来斗去,正所谓:上头玩政治,下头苦日子。乾玟一眼发现有一群流民不太对劲,低声吩咐道:“黄鹂,你下去查查,这群流民中是否有领头的。”黄鹂:“是。”她下了车,神不知鬼不觉没入人群之中。乾玟关注到前头邹以汀越行越慢。他身下的那匹赤色马不停打着响鼻,很是不耐。邹以汀一路来将官道边的惨状尽收眼底:“我们在荔县购置的粮草还剩多少。”“回将军,”薛副将支支吾吾,“能撑住我们抵达明城,只是我们在荔县停留较久,总体预算不足,应堪堪能支撑我们回京。”“嗯。”他自腰迹翻出一质朴的荷包,对飞鹰道,“你快马加鞭前往明城,采买一些米,明日施粥。”“这……”飞鹰为难地攥着荷包。他家将军自入军以来,傅家一个子儿也没给过,又顶着罪臣之子的身份,俸禄与其他副将没差,这么多年征战沙场,伤筋动骨,上头又克扣军用,将军自己的用药都是自掏腰包,根本没能存下细软。眼见要回京,陛下定然会给将军指门亲,届时将军嫁妆不丰,会遭到全城耻笑……现在竟还要掏钱施粥?况且那些人也不见得会承他的情。他叹了又叹:“是。”薛副将忽然脑袋瓜一转:“将军,那个王小姐不是说自己很有钱吗,咱们又救了她一命,她若真是大皇女的人,你给大皇女个脸面,这于情于理,她都乐得出这份钱,为何不找她要?”邹以汀的目光如两道厉芒,薛副将忙闭了嘴。邹将军要施粥的事儿很快传遍了队伍。周姐听罢,也是长长叹息,她也纳闷呢,这车上有个乐意还恩的金疙瘩不用,为啥要自掏腰包。乾玟是知道的。他有他的脊梁骨,他有他的自尊,他也有他的心结。河东军要施粥的消息,晚间就在流民之间传开。起初大家是欣喜的,但有人又问:“这河东军的将领,不是那个……邹家公子吗?”众人就都噤了声。领头的女子道:“若是那姓邹的施粥,我宁可不吃。”人群中响起了稀稀拉拉的迎合声。“粥不能不吃,不吃会饿死,但是我们可以抗议,不让那姓邹的出面。”“哎对对对,如果我们一看到姓邹的,我们就快跑。”“别说跑了,我会不会先吐出来啊。”黑暗中,那女子咧嘴一笑:“老娘的钱就是被他娘贪了用了,谁知道他是不是和他娘一样贪了不少,还请我们喝粥,装模作样!以为这样就能抵消他娘的罪孽吗?!”大家不知想到什么,均又义愤填膺起来:“就是就是,我们不接受那邪种的谄媚!”“张姐说得对,我们都听张姐的!”那女子这才快活地摆摆手。夜,姓张的女子枕着草皮呼呼睡去,忽而劈头盖脸一桶冰水浇下来,从头到脚立马清醒了。一小丫头揪住她的头发往后狠狠一拽,硬扯着她的头皮,逼她抬起头来。月明星稀,点点冬日萤火虫的光在树丛中明明灭灭,直连着天上的星辰,叫人辨认不出天上地下。一身着山岚袄子的女子立在莹莹月光下,神情却阴冷至极。“张二兰,听说你因为读过点书,考了个秀才,你娘早前在乡里又乐于助人,你才得到乡里敬爱。前不久乡里雪崩,官府不管,你便怂恿乡民背井离乡讨要说法,结果明城不收留你们,你们只好风餐露宿,变成了流民。可有此事?”那女子形容若天仙般,嘴里却像淬了冰。张二兰感觉头皮一阵阵发麻,疼得涕泗横流:“是,是有此事。”“你被乡民捧得忘乎所以,以为自己是个官儿,盲目带着人离开,你知道你们家乡的官府县令后来动用私库分发了救济用品,可你不但瞒下了所有物资,还瞒着村民们,煽动村民,依旧带着他们上京,可有此事?”张二兰不回话,黄鹂攥着她的手一紧,张二兰只觉整个头盖骨都要被掀了去:“是是是……”
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