天光刚亮,营地外的风还带着夜里的凉意。沈知微站在马车旁,女官将深青色官服为她整好,腰带扣紧,御赐令牌挂在左侧。她抬手把发髻上的铁簪换下,白玉簪插进乌发,动作平稳。
她没有说话,翻身上马,缰绳一拉,马蹄踏进营门。
流民营里火把已灭,灰烬散在泥地上。昨夜值守的兵卒见她进来,立刻让开道路。赵九还没露面,但账房帐篷前站着几个穿粗布衣的男子,眼神飘忽,手按在腰间。
沈知微翻身下马,两名佐吏抬着两张桌子跟上。一张摆上钦差呈报的六千人流民名册,另一张放着从地窖取出的真实账本——庚字三十七号。
她站上高台,声音不高,却传遍整个营地:“今日点名,按实录发放口粮。”
人群开始骚动。有人抬头,有人挤向前。
她翻开真账,开始念名字。
“李大山。”
一个老汉应声出列。
“王氏,带两子。”
一名妇人抱着孩子走出来。
一个个名字被叫出,三千六百人陆续站到台前。剩下的名字无人回应。风吹过空荡的场地,回音清晰。
“陈文远。”她再念。
没人答。
“周全。”
依旧沉默。
台下有人交头接耳。一个男人突然喊:“我们明明有六千多人!你们少发一半粮!”
沈知微抬眼,看向角落。那人身形壮实,穿着普通流民衣服,但靴底干净,不像走长路的人。
她不动声色,继续道:“朝廷拨银百万,购米十万石。若每人每日半斤,可撑百日。可上报六千人,实存三千六,余粮何在?”
没人回答。
账房帐篷帘子掀开,钦差周秉义走了出来。他脸色发白,脚步虚浮,强撑镇定走上前来,拱手道:“皇后特使,此账来历不明,恐有伪造之嫌。下官奉旨而来,岂会虚报?”
沈知微看着他:“那你敢对天发誓,所报人数属实?”
周秉义顿了一下:“自然。”
“好。”她合上真账,“那就请你在所有人面前,打开你自己的登记册,当众核对。”
周秉义眼神一闪:“我的册子……已在途中遗失。”
“遗失?”她冷笑,“那地窖里的庚字三十七号,是谁放的?”
人群哗然。
周秉义猛地后退一步,转身大吼:“此人冒充皇使!私藏假账!意图吞没赈粮!大家别信她!”
话音未落,几个壮汉冲出来,撞翻粮车,抓起米袋就砸。一人点燃帐篷,黑烟腾起。混乱中,有人推搡老弱,小孩哭喊,场面失控。
沈知微迅速退到高台边缘,将真账塞进女官怀里:“守住南门,等援兵。”
女官点头,带着两名佐吏快步离开。
她自己站在原地,面对冲来的暴民,没有后退。火光映在她脸上,她盯着周秉义:“你可知欺君之罪,当诛九族?”
周秉义喘着气,眼里全是慌乱:“我……我是奉命行事!你动不得我!”
就在这时,远处传来整齐的马蹄声。
由远及近,如雷滚地。
营地东门猛然被撞开,尘土飞扬。一队骑兵冲入,甲胄鲜明,长枪列阵,瞬间封住四个出口。马匹嘶鸣,蹄声震地,暴乱者吓得四散后退。
为首的骑兵统领面覆刀疤,手持令旗,一声不吭,挥手示意部下围拢。
秩序开始恢复。
沈知微站在高台上,看着这支突如其来的队伍,心里明白——是裴砚来了。
果然,下一刻,营门外脚步沉稳。
玄色大氅扫过地面,裴砚走进来。他未戴冠冕,也没穿龙袍,只一身墨色常服,腰束玉带,步伐坚定。身后跟着两名近卫,无一人言语。
所有骑兵单膝跪地,齐声道:“参见陛下!”
营地瞬间安静。
流民跪倒一片,连那些闹事的人也趴在地上不敢抬头。
裴砚走到高台前,仰头看她。两人目光相接,他微微颔首。
沈知微走下台阶,站在他身侧,没有跪拜。
裴砚转头对统领下令:“拿下带头闹事者,封锁营地,任何人不得进出。”
“是!”统领领命,带人扑向周秉义。
周秉义想跑,却被两个骑兵拽住手臂按倒在地。他挣扎着喊:“我不是主谋!我只是执行命令!上面有人……”
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