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他顿了顿，目光锐利如刀，直刺宣州来人，“这会可不是包藏私心的时候，若是还把手里的东西藏着掖着，那这些东西，怕是要跟着宣州的海贸一起，全带到棺材里去。”

宣州来人哪敢反驳，连连磕头应下，脸上满是感激涕零的神色，起身匆匆退了出去。

待议事厅内只剩心腹之人，雁萧关才收回目光，沉声道，“倭人敢动宣州水师，说明他们对手中那批火器甚有自信。如今看来，宣州才是他们的目标，不过若是让他们步步紧逼，下一步，很可能就会摸到赢州沿海来。”

明几许皱眉，“麻烦的是，我们就算有改良火药，也只能先用到弓箭和投石机上，把火药裹在箭簇旁、塞进投石弹里，虽能增强威力，可射程怕是远不及倭人的武器。”

更棘手的是，到现在他们还不知道倭人手中的武器到底是个什么模样，更不清楚对方是如何将火药制成那般威力巨大凶器。

陆从南听得心头火起，咬牙道，“实在不成，咱们就用战船撞、用短兵搏，末将立即带一队老兵，伪装成渔民去宣州附近的荒岛探探，若是摸清了他们的落脚点，到时候咱们就夜袭，趁他们不备烧了他们的船和火药，看他们还能不能威风。”

“我看你是去送死。”雁萧关瞪了他一眼，语气严厉。

他盯着陆从南，一字一句道，“你给我记住，只许带着手下的兵悄悄巡查，即便遇见倭人，也轻易不许暴露身份，一旦看到倭人船、发现倭人踪迹，立刻撤回来报信，不许擅自动手，明白吗？”

“是。”陆从南虽心有不甘，却也知道雁萧关是为了大局，只能沉声应下。

雁萧关转而看向明几许，语气缓和了些，却仍带着紧迫，“硝石提纯、提升火药威力的事，就全靠你了。无论是弓箭还是投石机，只要能用上改良火药，哪怕只能拉近一点咱们与倭人武器间的差距，也是好的。”

明几许哪能不清楚他心中的急切，当即点头，“我会和卡尔一起，尽快梳理提纯步骤，争取几日内批量产出改良火药，绝不耽误事。”

次日清晨，赢州水师营彻底动了起来。三艘加装了加厚护板的改良战船率先升起风帆，船帆上的“赢”字旗号在风中猎猎作响，缓缓朝着宣州海域驶去。

与此同时，卡尔也被请进了王府匠坊。

明几许带着卡尔，还有学院的几名学生围在桌前，对着手稿推演硝石提纯的流程。桌上摆满了装着硝石、硫磺、炭粉的陶瓮，漏斗、铁锅等工具散落一旁，两人时不时用汉话夹杂着番邦语低声讨论，时不时又对着学生们指点几句，将手下的学子们吩咐得团团转，整个匠坊里满是忙碌的身影。

“王爷，再过半个时辰就到宣州码头了，要不要先让人通传城里的大人们一声？”身旁侍从轻声问道。

船头，雁萧关一身玄色劲装，负手而立，遥遥望着前方海面。他身后跟着随行的神武军精锐老兵，还有明几许手下的一名学生，这学生乃是明几许特意派来宣州，要亲自记录倭人火器的细节，再将消息送回赢州。

远处，宣州码头的轮廓已隐约可见，却没了往日的热闹，船只虽还停泊在岸边，码头上的人影却寥寥无几，透着一股萧瑟。

“不必通传，先去见那些幸存的水师兵卒。”雁萧关声音沉冷，目光扫过冷清的港口，心中已有判断，“宣州这阵子，怕是慌得厉害。”

果然，进了宣州城，街上行人同样寥寥，商户虽大多还敞着门，可来往买卖的百姓却格外稀少，连往日喧闹的街市都安静了许多。

听闻雁萧关亲至，宣州郡守宣怀潮带着手下官员和本地大族族长匆匆迎了上来，脸上带着恭敬的笑，眼底却藏着难掩的焦虑，“王爷大驾光临，宣州上下蓬荜生辉，宣州遭此大难，是我等无能，竟还要劳烦王爷亲自来收拾残局，实在惭愧。”

“不来看看，怎么知道倭人到底有多难缠？”雁萧关没跟他虚耗礼节，直接道，“带我们去见幸存的水军，现在就去。”

宣怀潮不敢耽搁，连忙引着众人往城郊的水师营而去。

一路上，有商户代表忍不住上前诉苦，“王爷，这阵子商户们都不敢出海，货全压在库里，铺子周转不开，再这么下去，我们这些做海贸的，可就真快活不下去了。”

雁萧关脚步未停，“想要重新出海，得等摸清倭人底细，将他们彻底铲除再说，现在当务之急是先让幸存者把该说的都说清楚。”

伤兵营里，幸存的水手和水师兵卒都聚集在此，大多带着伤，重伤的躺在草垫上奄奄一息，轻伤的则坐在一旁唉声叹气，整个营区都弥漫着压抑的气息。

待宣怀潮带着众人进来，营里的人连忙挣扎着起身。

雁萧关抬手让他们坐下，目光落在一个吊着胳膊的老兵身上，沉声问道，“你是宣州水师的兵？”

“是，是。”老士兵见问话人气质不凡，又听旁人称呼“王爷”，连忙应声，身子都微微发颤。

“先前你们同倭人对战时，你可曾注意到什么特别的地方？”雁萧关继续追问，语气平稳却带着不容错漏的认真。

老士兵喉结滚动了一下，哽咽着开口，“倭人开的是黑帆船，船速特别快，眨眼间就靠近了，等我们看清时，他们手里已经端着武器是他们先开的火，射出来的铁珠密密麻麻，根本挡不住，水师的弟兄们连弓都没来得及拉开，就倒下了一片……”

“武器长几何？宽几何？”明几许的学生蹲在一旁，手里握着炭笔在纸上快速记录，时不时抬头追问，“那火器的声响大不大？填一次药，能打出多少铁珠？”

老士兵颤着手指，拿完好的那只手在地上画了个粗陋的轮廓，声音带着后怕，“那东西长约莫半人高，前头开口，后头留着个小窟窿。倭人端着的时候，得把黑褐色的药粉从前头灌进去，再塞几颗铁珠，最后拿火折子去点后头的窟窿，‘轰隆’一声响，铁珠就跟疯了似的飞出去，几十步外能打穿船板。”

学生听得心头一紧，忙把炭笔递过去，“老丈再画画那铁管子的模样，是直溜溜的圆管，还是身上有凸起的棱子？”

老士兵接过炭笔，在纸上描了根粗圆的管子，又在管身中段画了道浅浅的圈，“就是直的，就是这管子外头，靠近中间的地方有圈铁箍，像是怕它炸开似的。倭人端着的时候，管底还托着块短木柄，能架在胳膊上，瞄准了再打。”

老士兵闭着眼回忆着当时的惊魂场景，抬手比划道，“声响跟打雷一样，震得耳朵嗡嗡响。填药慢，得等上好一会儿才能打一次，可架不住打得远啊，咱们的箭最多射个二十来步，根本射不到他们。”

一问一答间，倭人船队的轮廓渐渐清晰，五艘黑帆快船，每船约有百人，人手配备一杆火器，作战时专挑远距离突袭，打完就撤，行动格外敏捷。

雁萧关看着学生画好的草图，招手让身后随行的造船匠人上前，“这船的特点，你看清楚了？”

“这船吃水浅，船身窄长，浅滩、暗礁多的地方，它都能走，一看就是为了追求速度造的，最适合近海突袭。”匠人连忙上前，接过草图，将黑帆快船的图样里里外外仔细看了好几遍，才笃定道，“不过一艘船要载百人，还得装下那么多火器，食水定然多不了。”

雁萧关脸色微变，“这么说，他们藏身的地点，赢就在突袭宣州海商队的附近，而且是那种大船进不去，小船好藏身的浅海区域。”

话音刚落，门外突然传来一阵骚动，一个面带急色的人猛地跑了进来，“扑通”一声跪在雁萧关面前，声音带着哭腔，“王爷，昨夜又有三艘商船在近海失踪了，肯定是倭人干的。”

宣怀潮身子晃了晃，又惊又怒，“怎么没人报上来？水师的人呢？”

“报了，怎么没报，”来人抹着眼泪喊，“可水师说，得等王爷来了再定夺，他们不敢擅自行动，再这么下去，别说做生意，连海边的渔民都不敢出海打鱼了，大家都要断了活路啊。”

雁萧关示意身旁人将商人扶起，他身后一人上前，正是大柱。

大柱是神武军的老兵，早在雁萧关还未接手神武军时，就已是营里的老油条，那时总爱混日子，没把操练当回事。

可他一路看着雁萧关收复神武军，将这支涣散的队伍训成纪律严明的精兵，后来被困矿岛，又是雁萧关将他救出。去往赢州后，大柱无一丝懈怠，日日操练，本事越发扎实。

如今神武营中，除了尚在元州的游骥，就属大柱最受雁萧关器重，能力也最为突出。

他性子灵活，遇事懂得变通，手下的士兵也跟着学了这份机灵，做事从不会死板。也正因如此，此次雁萧关来宣州，特意带了大柱和他手下士兵，反倒把陆从南留在了赢州镇守。

大柱上前一步，伸手将那商人稳稳扶起，声音沉稳，“王爷既已到了宣州，自然不会坐视倭人作乱，你先稳住心神，把昨夜商船失踪的细节说清楚，失踪的商船是哪几家的？出发前定的航线是哪条？可有渔民看到异常动静？”

商人见大柱身着神武军甲胄，又听他问话条理清晰，慌乱的心绪稍稍平复，抽噎着答道，“是张记、李记还有王记的商船，本是要去近海的渔汛港收鱼货，昨儿傍晚出的港，夜里就没了消息。”

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