连仲明一怔,他不是没意识到话说得不好听会惹恼主上,但就他得到的信息来看,适才的话还是远远不及。
罢了,人家父女俩关起门是一家人,自己何必枉做小人?
“帮主说的是,再如何聪慧,也不过少年心性,多有卖弄之嫌,在下也是道听途说,三人成虎,未必是真。”
“那依先生看,如今,该如何是好?”
“温府生意遍布江南,自是不缺银钱。有寒衣阁在后,温知州亦不缺人手,若真想与我们为难,倒真不好办。”
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“是人就有软肋,他未必没有惧怕之人。”连仲明重新眯起眼睛,“我们可以帮他想起这一点。但这不是威胁,而是……提醒。同时,我们需要送给温知州一桩更大的功劳——比如,破获一桩盘踞闽浙的海寇走私网。这功劳要足够大,大到能让他升迁离任,也大到能让他明白,漕帮可以成为他立功的盟友,而非敌人。”
叶流芳沉吟良久:“若他不接这个台阶呢?”
“那便让他身后的推力,变成他的阻力。”连仲明淡淡道,“京中之人要的是政绩,未必非要漕帮倒下。若漕帮能给出更好的政绩,且证明推倒漕帮会引发漕运动荡、影响京城粮饷,那么该急的就不是我们了。”
他走到书案前,提起笔,在一张空白信笺上写了几个字,推到叶流芳面前。
叶流芳低头看去,只见纸上写着:“驱虎吞狼,移花接木,以进为退。”
“具体这样……。”连仲明压低声音道:“我们需要一个人,去与温如晦背后那位说几句话。”
“谁?”
“姚青山,姚副帮主。”
叶流芳愕然:“青山?他性子直率,怕是……”
“正因为直率,才最合适。”连仲明难得露出一丝笑意,“有些话,聪明人说显得算计,老实人说却是肺腑之言。让姚副帮主进京‘请托’,实则是去告诉朝廷:漕运稳,则京城稳;漕帮愿为朝廷耳目,但若漕帮动荡,今年南粮北运的差事……可就难说了。”
他补充道:“当然,说这话时,要带着漕帮历年‘孝敬’的诚意,和未来更紧密‘合作’的许诺。威逼、利诱、情理,三者缺一不可。”
叶流芳长久沉默。夕阳从窗外斜射进来,将连仲明半张脸映在光影中,那总是半眯着的眼睛此刻完全睁开,目光清澈而深邃。
“先生此计,环环相扣,但也是一步险棋。”叶流芳缓缓道。
“世间安有两全法?”连仲明重新恢复那副淡然模样,“不过是在险中求稳,乱中取静罢了。帮主,温如晦出招,我们接招,朝廷也是江湖。但江湖不只是打打杀杀,更是人情世故、利害权衡。此事若成,未来三年,漕帮在闽浙的漕运特权将更加稳固;即便不成,我们也已争取到时间,可徐徐图之。”
叶流芳起身,走到连仲明面前,郑重抱拳:“就依先生之计。只是青山那边……”
“姚副帮主那边,我自会去说。”连仲明拱手还礼,“他虽憨直,却最重义气。帮主只需告诉他,此事关乎漕帮上下数千兄弟的生计,他便会知道该如何做。”
叶流芳点头,望向窗外。演武场上,年轻弟子们仍在苦练,汗珠在阳光下闪闪发亮。他忽然道:“先生为何选择留在漕帮?以先生之才,庙堂之上未必没有位置。”
连仲明笑了笑,重新眯起眼睛:“庙堂有庙堂的规矩,江湖有江湖的趣味。况且——”他顿了顿,“帮主可曾见过,一张网在收起之前的样子?”
叶流芳一怔。
“温如晦以为自己在收网,”连仲明轻声道,声音几不可闻,“却不知,自己早已在别人网中。这世道,谁不是网中人呢?既如此,何不做那个知道自己是网中人,却还能在网中行走自如之人?”
说完,他躬身一礼,缓步退出书房,留下叶流芳一人独立在的暮色中。
门外传来更夫打更的声音,悠长而辽远。叶流芳看着连仲明留下的那张信笺,良久,将它凑近灯烛。火焰舔上纸角,将那十二个字渐渐吞噬,化作青烟,消散在初临的夜色里。
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